興寧隸屬嘉應(yīng)州，又是華僑之鄉(xiāng)，地處粵東要沖，與江西、福建接壤，有三省通衢之稱，故南來(lái)北往的客商以及出國(guó)“過番”到美國(guó)、南洋群島謀生的人特別多。血?dú)夥絼偅⒅境删鸵环聵I(yè)的青年何子淵耳濡目染，不斷受到國(guó)內(nèi)外各種新潮思想的啟迪。

　　何子淵19歲被錄為廩生后，開始投身社會(huì)工作，因“少年老成、為人敦厚、做事沉穩(wěn)、剛?cè)嵯酀?jì)”，不久他便被縣政府任命為督學(xué)，專職督導(dǎo)興寧全縣的教育工作。

　　自此，子淵在父親何暉吉先生的大力支持下，子承父志，除辦好石馬的新式學(xué)校外，他還利用各姓的祠堂、“祖餉”（用于祭祀、獎(jiǎng)學(xué)的公款）等大力推廣族學(xué)、義學(xué)，逐步淘汰八股私塾，短短十幾年時(shí)間，齊昌大地興教辦學(xué)，蔚然成風(fēng)。

　　話說何子淵年近弱冠那年，跟羅補(bǔ)月分手，回到石馬，一度曾在何初桂創(chuàng)辦的培蘭書室代課。閑暇時(shí)，他經(jīng)常跟同齡青年“打斗聚”（喝酒聚會(huì)）。其時(shí)，柳塘老屋過番在南洋群島經(jīng)商的細(xì)叔公經(jīng)常對(duì)他講，西方如何如何好，自己國(guó)家如何如何落后。聽多了，何子淵便慢慢產(chǎn)生了向往西方世界，希望出去闖一闖的念頭。而子淵父親何暉吉正好又是當(dāng)?shù)氐闹澥?，亦是教育界的名人，?duì)兒子有些過激、冒險(xiǎn)的行為有時(shí)也睜一只眼閉一只眼。

　　有一天，子淵和細(xì)叔公一合計(jì)，便下定決心，瞞著家人，自恃體格強(qiáng)壯，武藝高超，略懂幾套散手，就一人帶著一大布袋番薯干和一些盤纏上路，下廣州乘火船（輪船）赴美看世界。

　　何子淵后來(lái)跟孫子們說，當(dāng)年從廣州上船后，在茫茫蕩蕩的太平洋上，航行了幾十日沒有靠岸，也沒有看見過陸地，自己本來(lái)非常強(qiáng)健的身體，一下子垮了下去，上船只幾天工夫便瘦得皮包骨頭。暈船、嘔吐，翻腸刮肚，甚至黃膽水都嘔了出來(lái)，當(dāng)時(shí)連死的心都有了，“要不是細(xì)叔公幾次拉住我，今天就不會(huì)有阿公，也不會(huì)再有你們這幫小家伙了……”聽得一群小孫子唏噓不已。他還說，如果給他第二次選擇，他再也不會(huì)如此莽撞了。

　　在舊金山上岸后，他還搭火車，坐游船……隨后游歷、考察了美洲的學(xué)校教育及茶葉貿(mào)易，同年便回到國(guó)內(nèi)，帶回兩座西洋掛鐘。其中一座綴滿孔雀石、橄欖石、碧璽等寶石的德國(guó)產(chǎn)臺(tái)式八卦鐘，至今仍可準(zhǔn)點(diǎn)報(bào)時(shí)。

　　第一次出洋的何子淵被高度發(fā)達(dá)的西洋文明深深震撼了，在東西方強(qiáng)烈反差的現(xiàn)實(shí)對(duì)比之下，深深感到自己國(guó)家的貧窮和落后。歸國(guó)后，他便萌生了“教育革新，救國(guó)圖強(qiáng)”的想法。他認(rèn)為西式教育較注重培養(yǎng)學(xué)生“獨(dú)立、協(xié)作、實(shí)踐”精神，而中式教育恰恰禁錮了學(xué)生的個(gè)性發(fā)展——千人一面、眾口一詞、人云亦云、欠缺獨(dú)立思考能力。另外，他還認(rèn)為西式教育在學(xué)制和課程設(shè)置上亦比較合理，充分兼顧了學(xué)生“德、智、體、美、勞”的全面發(fā)展。當(dāng)然，中式教育也不是一無(wú)是處，尤其是中國(guó)孩子的勤勉、睿智、樸實(shí)、自謙等優(yōu)點(diǎn)，是大多數(shù)西方國(guó)家小孩所缺乏的。

　　因此，他認(rèn)為只有中西結(jié)合才是中國(guó)教育的唯一正途。儒家思想是我們中華文化、中華教育的根基，將儒家文化與西洋文明有機(jī)結(jié)合起來(lái)，取長(zhǎng)補(bǔ)短，“師夷長(zhǎng)技以制夷”，我們的教育才能進(jìn)步，我們的國(guó)家才會(huì)強(qiáng)盛，華夏民族才能得到復(fù)興！小伙伴們聽得津津有味，似懂非懂，情不自禁地連連點(diǎn)頭。

　　是年冬，何子淵回興梅交界的石馬小住，期間還抽空到柳塘老屋向子承父業(yè)，專門做筆桿、毛筆生意的太祖父——年逾八旬的初桂公請(qǐng)安，順便匯報(bào)西洋之行的心得體會(huì)，首次提出了創(chuàng)辦西式學(xué)校的設(shè)想。

　　何初桂因生意需要，跟當(dāng)時(shí)廣東各地上層的文化人士均有密切往來(lái)，故見多識(shí)廣，在當(dāng)?shù)匾嗟赂咄?。他?duì)清王朝落后、陳腐的教育體制也有切膚之痛，窮其半生所學(xué)，累考累敗，累敗累考，30多歲才中了個(gè)秀才，所以特別體諒、愛惜讀書人。

　　于是，何初桂帶上他那琥珀鏡框的深度老花眼鏡，上上下下打量著這位略帶稚氣，但氣度不凡、講起話來(lái)有板有眼的玄孫，屏息靜氣地聽完了他西洋見聞的陳述，才緩緩開口，最后同意讓出倚南洞私塾課室給何子淵創(chuàng)辦西式小學(xué)。因?yàn)檫@樣既可以解決時(shí)下族中子弟眾多，但接受新潮思想啟蒙的兒童不多，十年寒窗苦讀后能夠魚躍龍門的人就更加少之又少的難題，又可以讓學(xué)生體驗(yàn)一下與培蘭書室完全不同的教學(xué)方式。祖孫倆一拍即合，經(jīng)過半年多的準(zhǔn)備，第一所新學(xué)制學(xué)校——倚南洞小學(xué)——便在清光緒十一年（1885）六月破繭而出，成功掛牌招生。

　　學(xué)校開設(shè)國(guó)文、算學(xué)、格致、歷史、生物、地理、圖畫、體操、手工、音樂、生理衛(wèi)生等課程，推行男女同校和班主任負(fù)責(zé)制，真可謂開風(fēng)氣之先，創(chuàng)辦新學(xué)之先河。

　　開學(xué)當(dāng)日，意氣風(fēng)發(fā)的何子淵便在學(xué)校大門兩側(cè)題下“敢夸才倚馬，惟驥道南吾！”的門聯(lián)和“倚南洞小學(xué)”匾額。

當(dāng)年從倚南洞小學(xué)拆卸下來(lái)的大門石柱

　　因石馬地處偏遠(yuǎn)山區(qū)，山高皇帝遠(yuǎn)，加上子淵行事低調(diào)，這間不起眼的小學(xué)校當(dāng)時(shí)并未引起清廷過多關(guān)注，倚南洞小學(xué)就這樣頑強(qiáng)地生存了下來(lái)，它的誕生比丘逢甲嶺東同文學(xué)堂（1901年創(chuàng)辦）整整早16年，的確是中國(guó)現(xiàn)代教育，尤其是廣東現(xiàn)代教育的濫觴。