1877年，生于湖北黃陂，年少隨湘軍宿將陶樹(shù)恩、周芳明游習(xí)，甲午戰(zhàn)后入湖北新軍工程營(yíng)為卒。
1899年，由張之洞派赴日本，入成城學(xué)校。
1901年，升為日本陸軍士官學(xué)校工兵科第二期學(xué)員。
1903年，在日組織拒俄運(yùn)動(dòng)，被留學(xué)生推為學(xué)生軍隊(duì)長(zhǎng)。后為湖北巡撫端方迭電召回。
1904年，隨帶50名湖北學(xué)生東渡赴日本軍校學(xué)習(xí)。旋為京師練兵處召回。歸國(guó)留鄂，任武高等學(xué)堂、湖北將弁學(xué)堂教習(xí)，兼湖北營(yíng)務(wù)處師參謀所咨議。
1905年，湖北第一鎮(zhèn)改番號(hào)為督練第八鎮(zhèn)，仍任參謀。10月，參與河南彰德秋操，以贊畫(huà)得力，調(diào)充湖北陸軍第八鎮(zhèn)第三十二標(biāo)統(tǒng)帶兼湖北督練公所參謀。后陸軍部派兼充一等咨議官。
1907年，受陸軍部委派赴日觀操。
1909年，再赴日本陸軍大學(xué)深造。
1910年，歸國(guó)充任東三省第二混成協(xié)協(xié)統(tǒng)。
1911年，與張紹曾等聯(lián)名十二政綱奏呈清廷，發(fā)動(dòng)“灤州兵諫”，同時(shí)組建立憲軍，東北保安會(huì)起，奉天事敗，乃避走大連，謀關(guān)東舉事。為同志公舉為關(guān)外都督。
1912年，被南京臨時(shí)政府任為關(guān)外都督兼北伐第二軍總司令，率師北伐。駐芝罘海中，克復(fù)登黃，傳檄東省，并策劃登陸莊河。清帝退位，整編、解散北伐部隊(duì)，辭職南下。7月，出洋游歷，10月，北京臨時(shí)政府授予陸軍中將銜，不久加陸軍上將銜。
1913年，游歷美英等國(guó)，考察歐美各國(guó)軍事，運(yùn)動(dòng)各國(guó)承認(rèn)民國(guó)政府。
1914年，春，歸國(guó)，授勛四位。
1916年，5月，授“達(dá)威將軍”。創(chuàng)辦同德俱樂(lè)部及《同德》雜志。
1917年，約集舊部，討伐張勛復(fù)辟。10月南下接受孫中山任命，任關(guān)外招撫使兼司令，為北洋政府嚴(yán)令通緝。12月返鄂，策動(dòng)荊州自主。
1918年，任廣東軍政府高等顧問(wèn)，11月，受派為福建宣撫使，赴閩慰勞護(hù)法軍隊(duì)，磋商閩浙停戰(zhàn)事宜。
1919年，被護(hù)法軍政府委為鄂西川陜慰問(wèn)使。
1920年，被推為湖北靖國(guó)第一軍總司令，集合黎天才、王天縱余部，任鄂豫聯(lián)軍總司令。
1921年，討伐湖北督軍王占元，為北軍、川軍及“神兵”內(nèi)外夾擊。退至利川嵩壩，為川軍張沖旅所虜，解至重慶。3月31日晚遇害。
1926年，靈柩歸葬武昌卓刀泉之伏虎山。
