鄧伍文曾將父親鄧克生1966年到1969年撰寫的檢查交待自印了一本書，名叫《靈魂受刑錄》。書中記錄了一些有關(guān)劉順元的史料。“劉順元多次提倡讀《資治通鑒》，說它是一部好書。劉順元曾多次盛贊唐太宗之為人，說他是歷史上難得的‘英主’，說他沒有殺過一個(gè)功臣，比劉邦，比朱元璋都要高明。在1961——1962年間，劉對(duì)大躍進(jìn)中的很多問題提出了尖銳的批評(píng)，涉及面很廣。對(duì)我印象最深的是他批評(píng)大躍進(jìn)中的一句口號(hào)：‘人有多大膽，地有多大產(chǎn)’，說這完全是主觀唯心主義。”鄧克生夫人臧文在回憶錄《無盡的思念》中也記載：“我知道反右以后，劉老曾對(duì)克生嘆息過：‘不管怎么說，用釣魚的辦法反右派，是很不光彩的。’劉老還多次提醒克生對(duì)毛澤東也不要迷信，閱讀毛選要獨(dú)立思考，保持清醒頭腦。”
        劉順元在中共黨內(nèi)是少有的特立獨(dú)行之人，一生經(jīng)歷頗不尋常。他1903年出生于山東博興，中學(xué)期間就投入五四運(yùn)動(dòng)，后就讀于北京師范大學(xué)英國(guó)文學(xué)系，在北伐時(shí)期參加國(guó)民黨，國(guó)共分裂以后加入共產(chǎn)黨，從事過農(nóng)民運(yùn)動(dòng)、工人運(yùn)動(dòng)，參加創(chuàng)建淮南抗日根據(jù)地，抗戰(zhàn)勝利后，中共派他參與大連旅順的領(lǐng)導(dǎo)工作，他批評(píng)蘇軍污辱中國(guó)婦女的行為，為了維護(hù)中方權(quán)益，與蘇方駐軍負(fù)責(zé)人發(fā)生沖突，被迫辭職。建國(guó)時(shí)他是濟(jì)南市委書記。因斯大林記恨，劉少奇讓他暫時(shí)貶職，直到斯大林死后才重新啟用，擔(dān)任江蘇省委副書記、代理第一書記。1960年代中蘇關(guān)系破裂后，陳毅稱他為中國(guó)共產(chǎn)黨內(nèi)敢于公開抵制蘇聯(lián)大國(guó)沙文主義的第一人。
        劉順元敢講真話，在1959年的廬山會(huì)議上就被視為“黨內(nèi)的資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子”。文革前到北京開會(huì)，他見到賦閑的黨內(nèi)元老鄭位三。鄭位三說：“現(xiàn)在黨內(nèi)的意見分歧已經(jīng)很明顯，總有一天會(huì)大爆發(fā)，我看你就以患心臟病為理由，早點(diǎn)請(qǐng)病假休息算了。”劉順元聽從鄭位三建議，主動(dòng)要求離職休養(yǎng)，到淮南農(nóng)村茅草房里隱居。就這樣，文革中他還是被揪斗、關(guān)押多年，直到1975年底恢復(fù)黨組織生活，1977年底當(dāng)選江蘇省政協(xié)副主席。
        當(dāng)時(shí)，他從胡耀邦大刀闊斧地平反冤假錯(cuò)案，看到國(guó)家中興的希望。于是在1978年2月，趁當(dāng)選全國(guó)政協(xié)常委，到北京開會(huì)之機(jī)，主動(dòng)給胡耀邦寫信，提出面談一次。他說：“我沒有車，希望你派車來接我一下。”胡耀邦原來不認(rèn)識(shí)劉順元，聽說他見識(shí)不凡，于是親赴京西賓館，把年長(zhǎng)十多歲的劉順元接到家中長(zhǎng)談。劉順元對(duì)胡耀邦說，文化大革命不僅是實(shí)踐上的錯(cuò)誤，而且是一系列理論上的錯(cuò)誤。要徹底撥亂反正，還需要破除迷信。
        三個(gè)月后，胡耀邦啟動(dòng)了真理標(biāo)準(zhǔn)討論。劉順元在南京家中對(duì)夫人鮑有蓀說：“胡耀邦把頭提在手上反對(duì)‘兩個(gè)凡是’，我也該出來講話了。”9月，他到南京大學(xué)公開演講，不僅重申實(shí)踐是檢驗(yàn)真理的唯一標(biāo)準(zhǔn)，而且批評(píng)文化大革命是中國(guó)有史以來最大的一次內(nèi)亂和災(zāi)難，其危害只有“五胡亂華”可以與之相比擬。這場(chǎng)災(zāi)難的出現(xiàn)，發(fā)源于黨的領(lǐng)袖的左傾理論觀點(diǎn)，發(fā)源于黨的民主集中制和集體領(lǐng)導(dǎo)制度遭到了徹底的破壞，而且這種陰影至今還在中國(guó)的上空徘徊。他批評(píng)欽定接班人的做法：“你說某某人辦事，我放心，到底老百姓放心不放心呢？我就不大放心。”一個(gè)省級(jí)地方領(lǐng)導(dǎo)干部，這樣公開評(píng)論中央的路線方針和人事，確屬斗膽。當(dāng)時(shí)，省里有人感到劉順元犯了大忌。但《光明日?qǐng)?bào)》總編輯楊西光把劉順元的講話錄音整理稿送給胡耀邦，胡閱后大喜過望，稱贊劉老把南方一些省的沉悶局面沖破了，并打聽劉順元身體怎么樣，能不能到北京參與撥亂反正的工作?？悼饲逭f，剛在南京見了劉順元，他身體很好。
        不久，中共十一屆三中全會(huì)召開，劉順元被選為中央紀(jì)律檢查委員會(huì)副書記。會(huì)后確定，他和黃克誠(chéng)、王鶴壽、王從吾、張啟龍組成中紀(jì)委五人核心小組，承擔(dān)中紀(jì)委日常工作。1979年2月，74歲的劉順元赴京上任，臨行前在江蘇省級(jí)機(jī)關(guān)干部歡送會(huì)上再度放言：“我們的黨，我們的國(guó)家，現(xiàn)在看來太不民主了。我們的集中制可以說是名副其實(shí)的官僚集中制。我們沒有無產(chǎn)階級(jí)民主，也沒有資產(chǎn)階級(jí)民主。”
        劉順元在任期間，參與制訂《關(guān)于黨內(nèi)政治生活的若干準(zhǔn)則》，參與劉少奇、瞿秋白的平反，還倡議把李雪峰解脫出來，回京治病，恢復(fù)黨籍。工人出身的中共六屆候補(bǔ)中央委員唐韻超，曾和他在大連抵制蘇軍大國(guó)沙文主義，一起挨整。1952年因反對(duì)喊“高崗萬歲”，被誣“貪污”，開除黨籍，判處徒刑，蒙冤二十多年，和他見面時(shí)已經(jīng)衣衫襤褸。劉順元當(dāng)即把自己的衣服給他穿上，把他送到中組部招待所。接著用一年時(shí)間幫他推倒了不實(shí)之詞。
        在審查干部時(shí)，劉順元實(shí)事求是。當(dāng)時(shí)對(duì)湖南省委書記毛致用的去留爭(zhēng)議很大。劉順元奉命赴湖南考察，經(jīng)過一個(gè)多月的了解，他認(rèn)為毛致用是從基層逐級(jí)上來的干部，作風(fēng)艱苦樸素，當(dāng)了省委書記還堅(jiān)持騎自行車上下班，落實(shí)政策滯后主要是認(rèn)識(shí)問題。他建議讓毛致用繼續(xù)在湖南主政，中央采納了他的意見。
        劉順元早就旗幟鮮明地批判終身制。1980年8月，鄧小平剛提出解決“實(shí)際上存在的干部領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)終身制”問題，他就主動(dòng)打報(bào)告，身體力行，率先辭職離休，得到輿論稱贊。劉順元離開北京后，回到南京，不肯到公共場(chǎng)合露面。胡耀邦到南京，在會(huì)場(chǎng)上沒有看到劉順元，于是特地把他請(qǐng)到下塌的中山陵5號(hào)晤談一個(gè)多小時(shí)。胡耀邦提議劉順元到中紀(jì)委工作時(shí)間雖然不長(zhǎng)，卻讓這位老革命家的晚年書寫了凝重的一筆。
        1996年，劉順元與世長(zhǎng)辭，享年93歲。前些天和他的孫女王笑梅見面，說起現(xiàn)在知道劉順元的人已經(jīng)不多，的確讓人感慨。